Photo Jérôme Tainguy

La spéléologie est l'activité qui consiste à  repérer, explorer, étudier, cartographier et visiter les  cavités souterraines, puis à partager ses connaissances.

C'est donc une activité à multiples facettes :  scientifique, sportive,  technisqe et  contemplative.

Elle se pratique principalement dans les régions karstiques. Cependant les spéléologues s'intéressent aussi aux cavités  tectoniques, volcaniques (tubes de lave),  glacières et  anthropiques carrières souterraines, habitats  troglodytes, souterrains...).

La spéléologie se pratique également en milieu aquatique. Lorsqu'il est totalement immergé, le spéléologue est alors appelé spéléoplongeur' ou 'spéléonaute'.

Il n'est pas indispensable de pénétrer sous terre pour apporter une contribution utile à la spéléologie, dans ses aspects scientifiques, sportifs, techniques ou associatifs.

Ainsi, la descente de canyon relève de techniques et d'activités proches de la spéléologie. La Fédération française de spéléologie compte d'ailleurs de plus en plus d'adeptes de la descente de canyon.

Chaque année, 60 à 70 kilomètres de nouveaux réseaux souterrains (dont 10 à 15 kms en France !) sont découverts, explorés et étudiés par les spéléologues. On compte aujourd'hui environ 4 000 grottes, gouffres ou phénomènes karstiques rien que dans les Pyrénées-Atlantiques.

Ceci est le résultat d'une œuvre collective qui s'accompagne d'une véritable politique de protection de ces environnements naturels. Par la diffusion de leurs travaux, les spéléologues contribuent à accroître la connaissance de notre environnement naturel, dans ses dimensions historiques, géologiques, hydrologiques, biologiques ou environnementales. En cela le travail des spéléologues relève d'une véritable mission de service public.

Les spéléologues sont structurés en clubs, comités départementaux, comités régionaux, le tout chapeauté par une fédération nationale : la FFS (Fédération Française de Spéléologie ).

En 2010, le département des Pyrénées-Atlantiques était constitué de 190 fédérés.